הביטוי "מעשה אבות סימן לבנים" שגור בפינו,. הרעיון עצמו, על גווניו השונים, מופיע במדרשי חז"ל במגוון צורות וביטויים. המדרשים מלמדים שהרעיון פועל בשני צירים: כהבטחה ונבואה לעתיד, וכדגם לחיקוי והמשכיות.